박지원과 열하일기 — 북학과 한문단편

1780년 · 연암협 / 연행길(한양→연경→열하)

박지원(1737~1805)은 노론 명문가 출신이나 과거를 포기하고 재야에 살며 홍대용·박제가·유득공 등과 북학파를 이뤘다. 1780년 삼종형 박명원이 청 건륭제 만수절 사절로 갈 때 수행해 연경과 열하를 다녀온 기록이 『열하일기』다. 단순한 기행문이 아니라 청의 문물 관찰, 조선이 배워야 할 것에 대한 논의, 필담 기록, 그리고 소설과 우화를 함께 담았다. 핵심은 북학(北學) — 청을 오랑캐라 배척할 것이 아니라 앞선 기술과 제도를 배우자는 주장이다. 당시 지배층의 공식 입장이 북벌(北伐)이었음을 감안하면 위험한 발언이었다. 한문단편들은 짧은 이야기로 사회를 풍자한다. 「양반전」은 가난한 양반이 부자 평민에게 신분을 파는 이야기로, 양반의 번거로운 예법과 도둑 같은 특권을 나란히 나열해 양반의 무능과 특권을 동시에 겨눈다. 『열하일기』에 실린 「허생전」은 허생이 매점매석으로 큰돈을 벌어 조선 경제의 취약성을 드러내고, 이상 사회 건설에 실패한 뒤 북벌을 주장하는 이완 대장을 호통치며 북벌론의 허구를 찌른다. 「호질」은 범이 위선적 도학자 북곽 선생을 꾸짖는 우화다. 그의 자유로운 문체는 1792년 정조의 문체반정(文體反正) 대상이 되어 『열하일기』가 원인으로 지목됐고 반성문 격 글을 지어 바치라는 명을 받았다 — 문체가 곧 사상이라는 인식을 보여준다. 다만 정조가 그를 처벌하지 않았고 노론 벽파 견제라는 정치적 계산이 섞였다는 분석도 있다. 등장인물이 똥 치우는 사람(예덕선생전)·거지(광문자전)·역관 등이라는 점, 손자 박규수가 개화파의 스승이 된 점도 함께 볼 만하다.

이 사건을 지도에서 보기