정철 — 가사문학의 완성

1585년 · 관동 8백리 / 창평(전남 담양)

정철(1536~1593)은 「관동별곡」·「사미인곡」·「속미인곡」·「성산별곡」으로 조선 가사문학을 완성한 인물로 꼽힌다. 1580년 강원도 관찰사로 부임해 관동 8백 리를 다니며 지은 「관동별곡」은 한양~원주~금강산(만폭동·진헐대·개심대·비로봉)~동해(총석정·삼일포·의상대)로 이어지는 여정을 따르는 기행가사인데, 곳곳에서 임금을 향한 마음이 드러나 관찰사의 유람기이자 신하의 보고서라는 이중성을 띤다. 1585년 탄핵으로 고향 창평(전남 담양)에 물러나 지은 「사미인곡」·「속미인곡」은 여성 화자가 임과 헤어져 그리워하는 목소리로 임금을 향한 충정을 노래하는 연군가사(戀君歌辭)다. 「사미인곡」은 사계절마다 매화·옷·달빛·볕을 임께 보내려 하나 닿지 않고 끝내 죽어 범나비가 되겠다고 하며, 「속미인곡」은 두 여인의 대화체로 한자어가 적고 우리말 구사가 뛰어나 문학적으로 더 높이 평가된다. 김만중은 『서포만필』에서 정철의 세 작품을 두고 우리말로 쓴 것이야말로 진정한 문장이라 평하며 「속미인곡」을 으뜸으로 꼽았다. 다만 평가는 갈린다 — 문학적으로는 이견이 적으나, 정여립 사건(1589) 기축옥사의 위관으로 동인 다수를 처벌한 책임을 두고 논란이 크다. 규모와 책임 정도에 대해 서인·동인 측 기록이 크게 다르고, 현대 학계에서도 정철 주도설과 선조 의중 작용설이 대립한다. 연군가사의 여성 화자 설정은 조선 후기 유배가사로 계승되며, 「정읍사」에서 「가시리」·「동동」으로 이어져온 기다리는 여인의 목소리가 정치적 언어로 전용된 사례로도 읽힌다.

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