김시습과 금오신화 — 한국 소설의 출발

1465년 · 경주 금오산 용장사 / 부여 무량사

김시습(1435~1493)은 다섯 살에 세종 앞에서 글을 지어 오세(五歲)라 불린 신동이었으나, 1455년 수양대군의 왕위 찬탈과 이듬해 사육신 사건을 겪고 읽던 책을 불태운 뒤 승려가 되어 방랑했다. 평생 벼슬하지 않아 생육신의 한 사람으로 꼽힌다. 1462년 경주 금오산에 터를 잡고 1465년부터 금오산실에 은거하며 지은 것이 『금오신화』 — 우리나라 최초의 한문 단편소설집이자 전기체(傳奇體) 소설의 효시다. 「만복사저포기」·「이생규장전」·「취유부벽정기」·「남염부주지」·「용궁부연록」 다섯 편이 전하며, 하권 끝에 갑집(甲集)이라 적혀 있어 본래는 더 많았음을 알 수 있다. 다만 무에서 나온 것은 아니다 — 나말여초부터 이어진 전기소설 전통 위에 있고, 명나라 구우 『전등신화』의 영향도 인정된다(「이생규장전」과 「취취전」이 대응된다). 다섯 편 모두 주인공이 현실에서 뜻을 이루지 못하고 죽은 사람·저승·용궁 같은 이계에서 인정받다 끝내 홀로 남는 구조여서, 현실에서 이룰 수 없는 자기실현을 문학으로 푼 방외인(方外人) 문학으로 읽힌다. 「남염부주지」는 염라대왕과 유교·불교를 토론하는 내용이라 그의 사상이 직접 담긴 작품으로 평가된다. 전해진 경로도 특이하다 — 현전 목판본은 1653년 일본에서 초간된 것을 재간한 계열로, 국내에서 사라졌던 것이 일본에서 돌아온 셈이다. 1952년 정병욱이 국내에서 「만복사저포기」·「이생규장전」 필사본을 발견했다. 같은 계유정난에서 정극인은 태인으로 내려가 「상춘곡」을 썼고 김시습은 소설로 갔다.

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