처용 설화 — 개운포의 노래

879년 · 개운포(울산) / 서라벌

헌강왕이 개운포(울산)에 나들이 갔다 구름과 안개로 길을 잃자 동해 용을 위해 절을 세우기로 했고, 구름이 걷혀 개운포라 불렸다. 용의 아들 하나가 왕을 따라 서울로 와 급간 벼슬을 받으니 처용이다. 아내가 아름다워 역신이 흠모해 밤에 몰래 자고 있었는데, 처용은 \"둘은 내 것이었고 둘은 뉘 것인고 / 본디 내 것이다마는 빼앗긴 것을 어찌하리\"라 노래하고 춤추며 물러났다. 역신이 무릎 꿇고 \"공이 노하지 않으니 감탄스럽다, 이후 공의 형상만 보아도 그 문에 들지 않겠다\"고 맹세해, 사람들이 처용 얼굴을 문에 붙여 악귀를 물리쳤다고 한다 — 감염법칙(형상이 곧 실체)의 축귀 설화다. 물러선 태도의 해석은 갈린다. 처용을 무당으로 보고 노래와 춤 전체를 굿 절차로 읽는 견해, 「우적가」와 함께 선불교 공(空)사상의 표현으로 읽는 견해, 신라 하대 지방 세력이 중앙에 편입되며 겪은 굴욕의 알레고리로 읽는 견해가 있다. 처용의 정체도 화랑·무부·선승·지방호족·이슬람 상인설까지 제기된다. 8구체인 이 작품이 신라 향가 중 가장 늦은 시기(879)라는 점은 4구체→10구체 형식 진화론의 대표적 반례로 인용된다. 고려 「처용가」와 조선 궁중 나례의 처용무로 이어져 향가 중 가장 오래 살아남았다. 헌강왕대는 겉으로 태평했으나, 같은 설화 말미에는 산신과 지신이 나타나 \"지리다도파도파\"(지혜로운 이들이 미리 알고 도망해 도읍이 파괴된다)라 경고했으나 사람들이 좋은 징조로 여겨 즐거움에 빠졌고 나라가 망했다는 기록이 붙어 있다.

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