「모죽지랑가」는 향가 가운데 가장 널리 읽히는 작품 중 하나다. 죽지랑을 그리워하는 노래라는 뜻이다.
그 노래가 나온 사정이 삼국유사에 적혀 있다.
징발된 낭도
죽지랑의 낭도 가운데 득오라는 사람이 있었다. 늘 화랑도의 명부에 이름을 올리고 날마다 나오던 사람인데, 열흘이 넘도록 보이지 않았다.
죽지랑이 그 어머니를 불러 아들이 어디 있느냐 물었다. 어머니가 답했다. 익선이라는 아간이 제 아들을 부산성 창고지기로 삼아 급히 데려가느라 인사도 못 드렸습니다.
죽지랑이 말했다. 그대의 아들이 사사로운 일로 갔다면 찾아볼 것 없지만 공적인 일로 갔으니 마땅히 가서 대접해야겠다.
그리고 떡 한 합과 술 한 항아리를 들고 낭도 137명을 거느리고 갔다.
거절당하다
부산성에 이르러 문지기에게 득오를 찾으니, 익선의 밭에서 관례에 따라 부역하고 있다는 답이 돌아왔다.
죽지랑이 밭으로 가서 가져간 떡과 술을 먹였다. 그리고 익선에게 휴가를 청해 함께 돌아가려 했다.
익선이 거절했다. 완강히 허락하지 않았다.
그때 마침 사리라는 사람이 곡식 삼십 석을 성으로 실어 오고 있었다. 그가 죽지랑의 선비 대접하는 풍모를 아름답게 여기고, 익선의 융통성 없음을 비루하게 여겨 그 곡식을 익선에게 주며 도왔다. 그래도 듣지 않았다.
다시 진절이라는 사람이 말과 안장을 주자 그제야 허락했다.
조정이 이 소식을 듣고 사람을 보내 익선을 잡아 그 더러움을 씻기려 했다. 익선이 도망쳐 숨자 그 맏아들을 잡아갔는데, 몹시 추운 날 성 안의 못에서 목욕을 시켜 얼어 죽었다.
왕이 이 일을 듣고 모량리 사람으로 벼슬하는 자를 모두 내쫓아 다시는 관청에 발을 붙이지 못하게 하고, 승복도 입지 못하게 했다.
죽지랑은 누구인가
그는 이미 늙은 사람이었다. 진덕여왕 때부터 무열왕과 문무왕을 거치며 부수, 대장군 등을 지냈고 김유신과 함께 삼국통일 전쟁을 치른 인물이다. 전성기가 지난 원로 화랑이었다.
그래서 이 이야기는 힘 있는 사람의 미담이 아니다. 지방의 아간 하나가 늙은 원로의 청을 대놓고 거절할 만큼 화랑의 위세가 꺾인 시대의 기록이다.
득오가 그를 그리워하는 노래를 지은 것도 그 뒤의 일이다.
태어난 이야기
삼국유사는 그의 출생담도 함께 적었다.
술종공이 삭주도독사로 부임하러 가는 길에 죽지령을 넘는데, 한 거사가 그 고갯길을 닦고 있었다. 서로 보고 마음에 깊이 감탄했다.
부임한 지 한 달쯤 뒤 꿈에 그 거사가 방으로 들어왔다. 아내도 같은 꿈을 꾸었다. 사람을 보내 알아보니 거사는 며칠 전에 죽어 있었고, 죽은 날이 꿈꾼 날과 같았다.
술종공이 말했다. 거사가 우리 집에 태어나려나 보다. 군사를 보내 고개 위 북쪽 봉우리에 장사 지내고 돌미륵 하나를 만들어 무덤 앞에 세웠다.
아내가 그날부터 태기가 있어 아이를 낳았다. 이름을 죽지라 했다.