청을 제국이라 부를 수 있는가. 부를 수 있고, 이 시리즈에서 가장 교과서적인 제국에 가깝습니다. 청의 황제는 지역마다 다른 자격으로 군림했습니다 — 한지에서는 유교적 천자였고, 몽골에서는 대칸이었으며, 티베트에서는 불교의 후원자였고, 만주에서는 부족 연합의 수장이었습니다. 문서는 만주어·한문·몽골어·티베트어·위구르어로 나뉘어 작성되었습니다. 하나의 법과 하나의 언어로 다스린 나라가 아니라 여러 통치 원리를 겹쳐 놓은 다중 군주정이었습니다.
그래서 이 지도는 청을 중국 왕조 중 하나가 아니라 내륙아시아까지 포함한 제국으로 놓고 봅니다. 지난 30년 국제 학계에서 이 문제를 두고 큰 논쟁이 있었고, 1912년 시점에서 외몽골과 티베트가 곧바로 독립을 선언하는 장면이 그 성격을 거꾸로 보여줍니다 — 황제 개인에게 결합되어 있던 관계는 황제가 사라지자 근거를 잃었습니다.
경계선을 긋지 않았습니다. 짙을수록 중심이며, 겹치는 것은 오류가 아니라 실상입니다. 조선은 매 시점 등장합니다. 이 시리즈에서 한국사와 가장 오래, 가장 직접 마주한 제국이기 때문입니다.
좌표와 반경은 개형(槪形)입니다. 준가르의 소멸과 내전의 사망 규모처럼 추정 폭이 큰 수치는 단정하지 않고 범위와 불확실성을 밝혔습니다.
조공은 하나의 제도가 아니었습니다. 무역 허가에 가까울 때도, 즉위를 승인받는 절차일 때도, 전쟁 뒤에 강요된 조건일 때도 있었습니다. 류큐는 청과 일본 양쪽에 동시에 사대했고, 조선의 사대도 1637년과 1882년 이후가 전혀 달랐습니다. 앞의 것은 내정을 건드리지 않는 의례에 가까웠고, 뒤의 것은 군대가 들어와 있는 간섭이었습니다.
같은 이름으로 불린 두 관계가 이토록 다르다면, 우리는 조공이라는 한 단어로 무엇을 설명하고 무엇을 지워 온 것일까요?