『삼국유사』 기이편에 짧은 이야기 하나가 실려 있다. 분량은 얼마 되지 않지만, 한국 신화에서 드물게 해와 달을 다룬 기록이라 자주 언급된다.
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신라 8대 아달라왕 4년(157년), 동해 바닷가에 연오랑(延烏郎)과 세오녀(細烏女) 부부가 살고 있었다.
어느 날 연오가 바다에 나가 해조를 따는데, 갑자기 바위 하나가 그를 태우고 일본으로 갔다. 그 나라 사람들이 보고 말했다 — 이는 예사 사람이 아니다. 그를 왕으로 세웠다.
세오는 남편이 돌아오지 않자 찾아 나섰다. 바닷가에서 남편이 벗어 둔 신을 발견하고 바위에 올라갔더니, 그 바위가 또 그녀를 태우고 갔다. 그 나라 사람들이 놀라 왕에게 알렸고, 부부는 다시 만났다. 세오는 왕비가 됐다.
그때 신라에서는 해와 달이 빛을 잃었다.
일관(日官)이 왕에게 아뢰었다 — 해와 달의 정기가 우리나라에 내려와 있었는데, 이제 일본으로 가 버려 이런 변고가 생겼습니다.
왕이 사신을 보내 두 사람을 불렀다. 연오가 말했다 — 내가 이 나라에 온 것은 하늘이 시킨 일이다. 어찌 돌아가겠는가. 다만 내 아내가 짠 고운 비단이 있으니, 이것으로 하늘에 제사를 지내면 될 것이다.
비단을 받아 돌아와 제사를 지내니 해와 달이 예전처럼 밝아졌다.
그 비단을 창고에 두고 국보로 삼았으며, 그 창고를 귀비고(貴妃庫)라 했다. 제사를 지낸 곳은 영일현(迎日縣) 또는 도기야(都祈野)라 했다.
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**이 짧은 이야기가 품고 있는 것들**
**첫째, 해와 달의 신화다.**
한국 신화에는 태양과 달의 기원을 설명하는 이야기가 드물다. 여러 문화권에 흔한 태양신 신화가 우리 기록에는 잘 보이지 않는다. 연오랑 세오녀는 그 드문 사례다.
다만 정확히 말하면 이것은 해와 달이 어떻게 생겨났는지를 설명하는 이야기가 아니라, 해와 달의 정기(精氣)를 지닌 사람이 떠나자 빛이 사라졌다는 이야기다. 사람과 천체가 연결되어 있다는 관념이다.
이름에 주목하는 해석도 있다. 연오(延烏)와 세오(細烏)에 공통으로 들어간 오(烏)는 까마귀를 뜻한다. 동아시아 신화에서 태양 속에는 세 발 달린 까마귀(삼족오)가 산다고 여겨졌다. 고구려 고분벽화에도 삼족오가 그려져 있다. 두 사람의 이름에 까마귀가 들어 있는 것이 태양과의 연관을 시사한다는 견해다.
**둘째, 일본으로 건너간 사람들의 기록이다.**
이 이야기는 신라 사람이 일본으로 건너가 왕이 됐다고 적는다. 물론 문자 그대로 읽을 기록은 아니다. 다만 고대에 한반도 동남부에서 일본 열도로 사람들이 건너갔다는 사실 자체는 여러 경로로 확인된다.
일본 측 기록에도 신라에서 온 인물의 이야기가 있다. 『일본서기』와 『고사기』에 나오는 아메노히보코(天日槍) 전승이 그것으로, 신라 왕자가 일본으로 건너왔다는 내용이다. 연오랑 세오녀 이야기와 직접 연결되는지는 확언할 수 없지만, 양쪽 기록이 비슷한 시기의 인적 이동을 반영한다는 견해가 있다.
고고학적으로도 이 시기 한반도 남부와 일본 열도 사이의 교류 흔적은 뚜렷하다. 토기와 철기, 무덤 양식에서 상호 영향이 확인된다.
**셋째, 지명이 남아 있다.**
일연은 제사를 지낸 곳이 영일현이라고 적었다. 영일(迎日)은 해를 맞이한다는 뜻이다. 오늘날 포항의 영일만이 그 이름을 잇고 있다.
이야기가 지명을 낳았는지, 지명이 이야기를 낳았는지는 알 수 없다. 다만 어느 쪽이든 이 이야기가 그 지역에서 오래 전해졌다는 뜻이 된다.
일연은 이런 지명 유래를 기록하는 데 특히 열심이었다. 어느 마을의 이름이 왜 그렇게 됐는지, 어느 우물이 왜 그 이름인지를 자주 적는다. 지방을 오래 돌아다닌 승려의 관심사였을 것이다.
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**한 가지 덧붙일 것**
이 이야기의 결말이 조금 특이하다.
보통 이런 서사라면 떠난 사람이 돌아와 문제가 해결될 법하다. 그런데 연오는 돌아오지 않는다. 하늘이 시킨 일이라며 거절한다. 대신 아내가 짠 비단을 보낸다.
돌아오지 않는 대신 물건을 보내는 방식으로 관계가 유지된다. 그리고 그 비단은 국보가 되어 창고에 보관된다.
떠난 사람과 남은 사람 사이에 남는 것이 무엇인가에 대한 이야기로 읽을 수도 있다. 고대의 짧은 기록이지만, 그런 여운이 있다.