『삼국유사』 기이편의 첫 조목은 「고조선(古朝鮮)」이고, 그 아래에 작은 글씨로 「왕검조선(王儉朝鮮)」이라는 주가 달려 있다. 이 책이 시작되는 자리다.
일연은 두 개의 책을 인용하면서 시작한다. 하나는 『위서(魏書)』, 다른 하나는 『고기(古記)』다.
먼저 『위서』를 인용해 짧게 적는다 — 지금으로부터 2천 년 전에 단군왕검이 있어 아사달에 도읍을 정하고 나라를 세워 조선이라 했으니, 중국의 요임금과 같은 때다.
그다음 『고기』를 인용해 우리가 아는 그 이야기를 길게 풀어놓는다.
──
옛날에 환인(桓因)의 서자 환웅(桓雄)이 자주 천하에 뜻을 두고 인간 세상을 탐냈다. 아버지가 아들의 뜻을 알고 삼위태백을 내려다보니 인간을 널리 이롭게 할 만한 곳이었다. 이에 천부인 세 개를 주어 내려가 다스리게 했다.
환웅은 무리 삼천을 거느리고 태백산 꼭대기 신단수 아래로 내려와 그곳을 신시(神市)라 했다. 그가 환웅천왕이다. 바람의 신, 비의 신, 구름의 신을 거느리고 곡식·수명·질병·형벌·선악을 맡아 인간의 삼백예순여 가지 일을 다스렸다.
그때 곰 한 마리와 호랑이 한 마리가 같은 굴에 살면서 늘 환웅에게 빌었다 — 사람이 되게 해 주십시오. 환웅은 신령한 쑥 한 줌과 마늘 스무 개를 주며 말했다. 이것을 먹고 백 일 동안 햇빛을 보지 않으면 사람이 되리라.
곰은 삼칠일(21일) 만에 여자가 됐다. 호랑이는 참지 못해 사람이 되지 못했다.
웅녀(熊女)는 혼인할 상대가 없어 신단수 아래에서 아이 갖기를 빌었다. 환웅이 잠시 사람으로 변해 혼인했고, 아들을 낳으니 이름을 단군왕검이라 했다.
──
여기까지가 널리 알려진 부분이다. 그런데 이 뒤에 이어지는 대목이 더 흥미롭다.
단군왕검은 요임금이 즉위한 지 50년 되는 경인년에 평양성에 도읍하고 처음으로 조선이라 불렀다. 뒤에 도읍을 백악산 아사달로 옮겼다. 1500년 동안 나라를 다스렸다. 주나라 무왕이 즉위한 기묘년에 기자를 조선에 봉하자, 단군은 장당경으로 옮겼다가 뒤에 아사달로 돌아와 숨어 산신이 됐다. 나이는 1908세였다.
──
이 대목에서 일연은 본문 중간에 작은 글씨로 자기 말을 끼워 넣는다. 세주(細註)라 부르는 방식이다. 그 내용이 이렇다.
요임금이 즉위한 첫해는 무진년이다. 그러니 50년째는 정사년이지 경인년이 아니다. 이것이 사실인지 의심스럽다.
연대를 계산해보니 맞지 않는다는 것이다. 자기가 인용하고 있는 바로 그 기록을 향해, 이건 좀 이상하다고 적어 놓았다.
이 한 줄이 『삼국유사』의 성격을 압축한다. 일연은 이야기를 그대로 옮기지만, 옮기면서 계속 따진다. 믿으라고 강요하지 않는다. 여기 이런 기록이 있는데 이 부분은 아귀가 안 맞더라 — 그렇게 적어 두고 판단은 독자에게 넘긴다.
──
이제 이 조목이 남긴 수수께끼들을 하나씩 짚어보자.
**첫째, 『위서』가 문제다.**
일연이 인용한 『위서』에 이런 내용이 없다. 오늘날 전하는 『위서』 — 북제의 위수가 편찬한 북위의 정사 — 어디에도 단군 기록은 나오지 않는다.
이를 두고 설명이 갈린다. 지금 전하지 않는 다른 『위서』가 있었을 것이라는 견해가 있다. 실제로 위(魏)라는 이름의 나라가 여럿이었고 그에 관한 사서도 여러 종이 있었으니 불가능한 이야기는 아니다. 반대로 일연이 기록의 권위를 높이려고 중국 정사의 이름을 빌렸다는 견해도 있다 — 일본 사학자 이노우에 히데오가 1980년에 제기한 의탁설이다.
어느 쪽이든 확정할 근거가 없다. 다만 확실한 것은, 일연이 이 기록을 자기가 지어낸 것이 아니라 어딘가에서 가져왔다고 밝히고 있다는 점이다.
**둘째, 『고기』도 전하지 않는다.**
『고기』는 옛 기록이라는 뜻의 보통명사에 가깝다. 어떤 책인지 특정할 수 없고, 지금은 남아 있지 않다. 다만 연구자들은 일연이 인용한 이 『고기』가 다른 문헌의 단군 기록보다 원형에 가깝다고 본다.
비교 대상이 있다. 일연과 비슷한 시기에 이승휴가 쓴 『제왕운기』(1287)에도 단군이 나온다. 그런데 세부가 다르다. 『제왕운기』에서 단군은 나무의 신인 단수신의 아들이고, 어머니는 곰이 아니라 환인의 아들 단웅의 손녀다. 곰이 사람이 되는 장면이 아예 없다.
글자도 다르다. 『삼국유사』는 제단을 뜻하는 단(壇)을 써서 단군(壇君)이라 적었고, 『제왕운기』는 박달나무를 뜻하는 단(檀)을 써서 단군(檀君)이라 적었다. 오늘날 우리가 쓰는 표기는 후자다.
다스린 햇수도 다르다. 삼국유사는 1500년, 제왕운기는 1038년이다.
같은 시대 두 사람이 각각 옛 기록을 보고 적었는데 내용이 이렇게 갈린다. 이는 13세기 고려에 단군 전승이 하나가 아니라 여러 갈래로 흐르고 있었다는 뜻이 된다.
**셋째, 환인 아래 붙은 세주가 흥미롭다.**
일연은 환인(桓因)이라는 이름 아래 작은 글씨로 「제석(帝釋)을 이른다」고 적어 놓았다. 제석은 불교에서 말하는 제석천, 즉 인도 신화의 인드라가 불교에 편입된 신이다.
승려인 일연은 이 이야기를 불교의 틀로 해석했다. 하늘의 신을 제석천으로 옮겨 놓은 것이다. 이 세주 때문에 단군신화가 불교적으로 각색됐다는 논의가 나오기도 한다.
**넷째, 피휘의 흔적이 남아 있다.**
원문에는 요임금의 요(堯) 자가 아니라 고(高) 자가 쓰여 있다. 고려 제3대 왕 정종의 이름이 왕요(王堯)였기 때문에, 임금의 이름자를 피해 다른 글자로 바꾼 것이다. 이것을 피휘(避諱)라 한다.
작은 흔적이지만 중요하다. 이 문장이 고려시대에 쓰였다는 증거이기 때문이다.
──
마지막으로, 이 기록을 어떻게 읽을 것인가.
먼저 분명히 해 둘 것이 있다. 단군신화는 신화다. 곰이 사람이 되는 이야기를 문자 그대로 역사적 사건으로 읽는 사람은 없다.
그러나 신화가 아무것도 말하지 않는 것은 아니다. 연구자들은 이 이야기의 구조에서 몇 가지를 읽어낸다.
곰과 호랑이는 동물 자체가 아니라 곰을 섬기는 집단과 호랑이를 섬기는 집단으로 해석된다. 하늘에서 내려온 세력(환웅)이 곰 집단과 결합하고 호랑이 집단은 배제되는 구도는, 이주 세력과 토착 세력의 결합이라는 익숙한 서사 구조다. 시베리아와 만주 일대에 곰 숭배 신앙이 널리 퍼져 있었다는 점도 함께 언급된다.
단군왕검이라는 이름도 그렇게 읽힌다. 단군은 하늘 또는 무당을 뜻하는 몽골어 텡그리(tengri)와 통한다는 견해가 있고, 왕검은 정치적 지배자를 뜻하는 임금과 연결된다. 그렇다면 이 이름은 제사장이면서 동시에 군장인 존재, 곧 제정일치 사회의 지배자를 가리킨다.
바람·비·구름의 신을 거느리고 곡식을 주관했다는 대목은 농경 사회의 성립을, 형벌과 선악을 다스렸다는 대목은 사회 규범의 정비를 시사한다.
고조선이라는 나라가 실재했다는 것 자체는 논쟁거리가 아니다. 중국 문헌에 조선이라는 이름이 등장하고, 요령 지역과 한반도 서북부에서 비파형 동검과 미송리식 토기 같은 특징적인 유물이 나온다. 다만 중심지가 어디였는지 — 평양이었는지 요동이었는지, 아니면 어느 시점에 옮겨갔는지 — 는 지금도 논의가 이어진다.
──
일연이 이 이야기를 책의 첫머리에 놓았을 때, 그는 무엇을 하고 있었을까.
앞 편에서 보았듯 몽골 지배 아래의 민족의식이라는 설명은 절반만 맞다. 다만 이것만은 말할 수 있다. 1281년 이전까지, 이 땅의 어떤 역사서도 단군을 이렇게 앞세우지 않았다. 김부식은 아예 적지 않았다.
그런데 일연이 이것을 첫 조목으로 놓은 뒤, 단군은 사라지지 않았다. 이승휴가 적었고, 조선 왕조가 국가 제사의 대상으로 삼았으며, 20세기 초 나라를 잃은 사람들이 다시 불러냈다. 지금은 개천절이라는 국경일과 홍익인간이라는 교육이념으로 남아 있다.
한 승려가 사라진 책에서 옮겨 적은 이야기가, 700년 넘게 이어진 셈이다.