페르세포네는 곡물의 여신 데메테르와 제우스의 딸로, 원래는 "코레(처녀)"라 불리던 봄의 여신이었다. 그녀의 신화는 계절의 순환을 설명하는 그리스인의 대답이다.
어느 날 들판에서 꽃을 꺾던 그녀를, 지하 세계의 왕 하데스가 땅을 가르고 나타나 지하로 납치했다. 딸을 잃은 데메테르가 슬픔에 잠겨 온 세상을 헤매는 동안 대지의 모든 곡식이 말라 죽었다. 결국 제우스가 중재에 나섰지만, 페르세포네가 이미 지하에서 석류를 몇 알 먹은 뒤였다 — 저승의 음식을 먹은 자는 그곳에 매인다는 법칙 때문에, 그녀는 일 년의 일부(석류를 먹은 만큼)를 지하에서 하데스의 여왕으로, 나머지를 지상에서 어머니와 함께 보내게 되었다. 그녀가 지상으로 돌아오면 데메테르가 기뻐해 대지에 꽃이 피고(봄·여름), 지하로 내려가면 대지가 시든다(가을·겨울). 이렇게 그녀는 봄의 처녀이면서 동시에 죽음의 나라를 다스리는 여왕이라는, 두 세계를 잇는 신이 되었다.