1206년 흩어져 서로 습격하던 초원 부족들이 한 사람 아래 묶였다. 그로부터 한 세대 만에 태평양에서 아드리아해까지 이어지는 제국이 섰다. 역사상 가장 넓은 연속 육상 제국이다.
속도의 이유는 흔히 기마 전술로 설명되지만 그것만은 아니다.
첫째는 조직이다. 천호제로 부족을 해체해 재편했다. 출신 부족이 아니라 소속 단위로 사람을 묶어 옛 충성 관계를 끊은 것이다. 초원 제국 편에서 본 흉노의 십진 편제가 천 년 뒤 여기서 완성된다.
둘째는 정보다. 상인과 사신을 통해 상대의 내부 사정을 미리 파악했다. 어느 도시가 방어가 약한지, 어느 세력이 서로 반목하는지를 알고 움직였다.
셋째는 공포의 전략적 사용이다. 항복한 도시는 대체로 보존하고 저항한 도시는 본보기로 파괴했다. 소문이 군대보다 먼저 도착했고, 싸우지 않고 문을 여는 곳이 늘었다.
넷째는 실용주의다. 기술자와 학자는 죽이지 않고 데려갔다. 중국의 공성 기술자가 서아시아의 성을 무너뜨렸고, 페르시아의 천문학자가 중국에서 일했다. 정복지의 기술을 다음 정복에 쓰는 순환이 만들어졌다.
다만 사료에 전하는 학살 규모의 숫자는 편차가 매우 커서 학계에서 확정하지 않는다. 규모가 컸다는 점은 다투지 않되, 특정 수치를 단정하는 것은 정확하지 않다.
한 세력이 급격히 커질 때 우리는 그 세력의 강함을 먼저 보게 된다. 상대의 사정과 우연은 얼마나 작용했을까?